Kim Hong-hee (Director of Gyeonggi Museum of Modern Art / Art Critic)
1.
Kang Airan’s Digital Book Project reflects on the transformation of books and its significance since the advent of the electronic era. Books have been a fundamental source of knowledge and the most prominent medium throughout intellectual history. However, as today’s electronic media increasingly replaces print media, what might the fate of the book be ultimately? Would the twenty-first Century’s digital technology and informative power of media relegate books to museum showcases or endow them with a reorganization and a new order for the knowledge system? These concerns and expectations about the future of books is an important motivation in the evolution of Kang Airan’s artistic vision.
Before the electronic era that generated the concept of the “global village,” the book was the most powerful medium for communication worldwide. The invention of movable type that enabled the accurate and rapid mass production of texts accelerated the dissemination of information and the democratization of knowledge. The change in human consciousness has brought about the so-called “Gutenberg Man,” and history has stepped into the era of modernism based on rationalism and enlightenment. The printing press, along with its contemporary invention of perspective and vanishing point, was esteemed as the greatest technology underpinning the modernist visual culture, but has become the last technology that heralded the advent of the tactual culture of the electronic era. We are now facing the postmodern synesthetic era where the modernist paradigm of uniformity, homogeneity, repetitiveness, determinism and integration is replaced by diversity, heterogeneity, proliferation, fluidity and disintegration by means of electronic bits, digital data and multimedia technology.
Through the electronic media that require synesthetic response, the human subject redeems the diversity of senses that was once hindered by the dominance of printing culture, and experiences changes in the system of perception. This is what “expansion of the man” signifies, the concept Marshall McLuhan recognized as the message of the electronic media. Here arises the legitimacy of the multimedia book in the electronic age that appeals to multiple senses and requires physical perception. Kang Airan suggests the “virtual book” as a virtual multimedia book that is possible in the electronic era. Expanded through multimedia and expanding human consciousness in turn, this is an extended book that arouses intersubjective exchange between human and book. Observing the ontology of books in the digital era from a postmodernist sensibility and arriving to the concept of the “expansion of book” or “expanded book,” the artist’s “virtual book” and her Digital Book Project do not only reflect an expression of an individual vision but also raise questions pertinent to the time.
2.
Kang’s Digital Book Project stems from Reality and Virtual Reality Project that was produced and exhibited in 1999. Taking books as its subject matter, this project deals with the duality of reality and virtuality, actuality and representation, and also it deals with the epistemological confusion arising on the border between them. In these series, inkjet prints of photo images of bookshelves or bookstores are applied to the walls and real objects like desks and books are placed in front of them. Photo images printed on silver mylar as reflective as mirrors underscore the issues of the real object and the reflected image, presence and absence. While calling our attention to the fact that books and bookstores in her work are the things and spaces that exist as images and juxtaposing them to real books and desks, Kang evokes the oppositional logic between reality and virtual reality. This contrasting effect between the two-dimensional images and three-dimensional real objects is further highlighted through a contrast between the real books and virtual books laid together on the desk. It is the contrast between ordinary paper books and art books that are conceptualized, explored, and named by the artist as the “virtual book.”
The “virtual book,” the most critical element of Kang’s work, is an electronically luminescent book; EL (Electro Luminescence is an optical phenomenon in which a material emits light in response to an electric current passed through it) light is imbedded in hollow book form cast from transparent synthetic resin. In Kang Airan’s work the contrast between real books and images of non-existent bookstores is repeatedly emphasized through the juxtaposition of actual paper books and transparent virtual books emitting light. In the series Virtual Space in Strand – Philosophy and Virtual Space in Barnes & Noble – Medical Book, real books and her virtual books are installed next to each other with the background images of famous bookstores filled with books. In Reality and Virtual Reality I, II, as if visualizing the concept of the extension of book, she placed the virtual books with EL light on the real shelves which she added to the background photo image of her own bookshelves.
In Reality and Virtual Image (Contradiction I, II), her virtual books are put together with real books wrapped in cloth or tied with string and installed against printed images of books scattered on the floor or piles of books tied with string. In the same context, Knowledge in Idle Box displays the contrast between images of desk drawers and real drawers containing the virtual books. In her 1999’s installation The Grave of the Books, After 500 Years at the Icheon Factory Art Festival, luminescent virtual books were placed among dusty old books on the shelves in a food storage crowded with sacks and bags. The message that the light of knowledge will continue to live on even after five hundred years when the grave of the books will be found reflects the artist’s wish for the future of books, books as expanded medium.
3.
Kang Airan’s “virtual book” is a new species of books that have evolved from her previous works, mostly the book bottari (bundle) objects wrapped with Bojagi (wrapping cloth) cast from aluminium in most cases. As a book liberated from the wrapper, an electronic book that refuses to be confined in visual types appealing to multiple senses, and a weightless book dematerialized into light, the “virtual book” is aptly represent the extended book of the electronic age. Yet, as Kang takes the conventional shape of paper books as the model for her “virtual book,” her work lays emphasis on the continuity and expansion from the past rather than a break from it. Encompassing diverse genres of philosophy, literature, medical science, art history and fiction, Kang’s “virtual book” utilizes the covers of published books in their original design or in revised forms, and this depends upon the legibility of the covers. For this, she attaches inkjet-printed covers to transparent film prior to casting a book shape so that this book can be lit by EL light from inside.
As if visualizing the concept of continuity, she laid her virtual books on top of her previous book bundles cast in aluminium in her work The Heap of the Books. In Wrapped Knowledge series, the virtual books are connected to real paper books bound together in transparent silk cloth or by strings. In Wrapped Knowledge VI, wrapped in transparent silk cloth, the virtual books entitled “Art of This Century” and “Hide and Seek” were found. Adopting the existing art history book and a mystery novel in her ritualistic action of covering them with transparent cloth, Kang pays homage both to the print culture and the electronic culture.
Until 1997 Kang created book bottari, bundle wrapped with bojagi, made of aluminum or paper plaster casting. Bojagior bottari is usually understood as a psychological metaphor that stands for the act of hiding or concealing something precious in secrecy or packing to leave and be liberated from an oppressive environment. Especially, linked to femininity, it could also function as gendered fetish. However, Kang Airan’s bottari, from aluminum bottari before 1997 to silk bottari of later years, bears a social, cultural implication transcending personal experiences and female sensibility in that it contains books, not other objects. The book is a valuable medium that forms and conveys the history of culture and knowledge, however, it also has a negative side of inheriting the myth of rationalism or paradox of patriarchy. As if alleviating the historical pressure of paper books and printing culture, Kang suggests the “virtual book” that is dematerialized and disembodied with light as the core of her Digital Book Project.
1997’s Virtual Essence is a transitional piece that anticipated the development from heavy cast books to dematerialized transparent virtual books. This piece is composed of several light boxes displaying various photo images attached on the wall in grid shape. Multi-layered complex images that are transformed by Photoshop from negative images of book bottari and other objects, emerge layer by layer in transparency through the light boxes, conjuring up a kaleidoscopic visual effect. Through the process of dematerializing images with light and dismantling the rigidity and regularity of the grid, one of the representative formats of modernism, Kang has opened the path toward the birth of the “virtual book.”
4.
Following 1999’s Reality and Virtual Reality Project, since 2000 up to present, Kang Airan has shown Digital Book Project as the main body of her work at several galleries in Korea and abroad. Similar to her previous work series, this project displays the contrast between the real and the virtual by juxtaposing images of famous bookshops around the world to real books. Yet, this series is distinguished from her previous works in that it shows the bookstore images by video projection in addition to photo prints and also employs an advanced technology to enhance the interactivity and functions as expanded books.
In the works shown at her 2001 solo exhibition Digital Book Project: Cyber Book City and other works like Virtual Space in Media Archive (2001), Virtual Space in Dia Beacon (2003) and Virtual Space in St. Marks Bookstore (2003), Kang used video projection along with photo prints. This combination amplifies the vividness of the scene that exists only as absent space and maximizes the illusionary effect of the so-called simulation. Evidently photography and video images are recordings of reality. However when moving images and still images are overlapped, and when video images are projected omnidirectionally onto the solid objects and protruding structures in the surrounding exhibition space, they transform and distort the reality into a pseudo-reality which exists only as media, in other words, into a simulacres.
Furthermore, the “virtual book” of this period was marked with technical advancement. Book shapes were cast with plastic instead of synthetic resin and EL light was replaced by LED (Light Emitting Diode. When the diode is forward biased, electrons are able to recombine with holes and energy is released in the form of light.) While EL light is based on an analogue light source and the color of light is monotonous and fades easily, LED based on the semiconductor diode can display diverse colors that can change continuously. In addition, the artist attached diffusing panels on the backside of plastic forms in order to spread the LED light all around the books. Now the “virtual book” constantly flickering with many colors has reached the status of high tech, which could be called the digital “virtual book” or the “expanded multimedia book.”
In 2003 this digital “virtual book” achieved interactivity. In an exhibition held at Keumsan Gallery, while bookstore images were shown through photo prints and video projection, four virtual books were displayed on a plastic desk. Appropriating already existing books – a Gerhard Richter monograph, a book of Jean Baudrillard lectures, Bruce Nauman by William Kendridge, and Historie du livre, Kang produced a work entitled The Virtual Books. As a viewer touches the side of a book, an imbedded sensor transmits the contents of the book onto the wall. As if turning the pages of a book, the act of touching the “virtual book” initiates the process of reading. The “virtual book” that was once limited to visual appeal is now developed into a new tactile digital book.
Another work Digital Book Project: The Singing Book shown at the same exhibition is also an interactive book. An ordinary looking paper book lying spread in a quiet space turns into a singing book as a viewer approaches. The movement of a viewer triggers a sensor on the ceiling to turn on a beamer to project an image of a chorus and lyrics onto the pages of the open book. In the Digital Book Project: Interactive Book exhibited at Insa Art Center in the same year, a camera recognizes the icons on each page of a book placed on a desk against the wall covered with printed images, and subsequently plays relevant 3D animations as a viewer turns over the pages. As the pages are turned over and new icons appear, different images – for example, geometrical shapes or a single channel video of the artist–are played.
5.
In 2009 Kang Airan exhibited a “ room for reading,” an installation constructed as a square structure, at ZKM, Karlsruhe and Gallery Simon, Seoul, as an attempt to extend the scope of her work from interactive books to interactive libraries. As materials for wall construction, panaflex (fabric materials for screen) and mirror (silver mirror inside and black mirror outside) were used for The Space of Book – The Sublime at ZKM and The Sublime – The Space of Heterotopia at Simon Gallery respectively.
As the titles suggest, these works took the “sublime” as its main theme. Kang chose five modern and contemporary artists – Caspar David Friedrich, Joseph William Turner, Mark Rothko, Barnett Newman and James Turrell – who are related to the aesthetics of the sublime, and created virtual books based on publications on these artists, and placed them outside the structure. As a viewer picks up one of them and enters the structure, a RFID sensor (Radio-Frequency Identification, a technology for identification and tracking using radio waves. Unlike Barcode using light for identification, information can be sensed from a distance and even through other objects.) identifies the book and relevant texts and images are projected on the wall, and a 4UI Transonic Wave Sensor triggers the audio recording of the texts to be played. Whereas Kang’s interactive installations produced in 2003 were dependent on the touch of a viewer to initiate the reaction of the work part by part in analogue system, this work replays the content anew each time a viewer holds a book. Viewers can experience a new synesthetic reading with their whole body through texts, video images and sounds. As the audio visual materials are played simultaneously, a non-linear, indeterminate and derivative hyper-text effect is brought forth. This hyper-text information enables the viewers to experience interface, interactivity and intertextuality.
This multimedia library, where visual texts, images and sounds intermingle, functions as a “heterotopic” space that requires virtual navigation. In this indefinable heterotopic space where different perceptual elements are overlapping in various ways, the audience experiences a heterogeneous, complex and derivative chaos in stark contrast to the uniform, coherent and integrated “homotopia.” In the installation at Gallery Simon, this confusion of senses is strengthened by the effect of mirrors attached to the walls of the structure.
The nature of mirrors that reflect the surrounding space and objects destabilizes the common understating of the relationship between reality and unreality, presence and absence. As Kang’s Reality and Virtual Reality Projectexemplified, mirrors employed as material for art destroy the visual integrity of the work by generating the illusion that the exhibit space and the audience standing in it would penetrate into the work. As the audience’s viewpoint or position shifts, the effect of this phenomenon is augmented due to multiple reflections caused by the action. However, the moment when the spatial stability is broken by the contrast between reality and virtual reality, actual objects and reflections, there arises a mutually dependent juxtaposition between the components redefining one’s perception of reality and real objects. This is the heterotopian effect of reflexive mirrors that establishes order in disorder and cosmos in chaos oscillating between presence and absence, the real and the fake, reality and simulacres, topia and utopia.
The heterotopia that induces dual, multiple sensations situating itself on the border is rendered by the artist as the aesthetics of the sublime. She compares heterotopia to the ultimate, transcendental state that human can never reach, to the indescribable overwhelming sensation that appeals both to human consciousness and the unconscious, and to the fractured, disintegrated, fragmented consciousness and mentality caused by this sensation. The sublime that Friedrich, Turner, Rothko, Newman and Turrell pursued is represented in the multimedia heterotopic space of Kang’s work. In fact, the artist activates the interior of the structure as heterotopia not as homotopia through synesthetic hypertexts and reflective illusions, and thus achieves the sensation of the absolute, transcendental sublime. Now the square library is transformed from a simple physical, natural space to a space of self-experience that provokes a heterotopian sensation of the sublime.
Kang Airan’s heterotopia is undefinable, unpredictable, and ambiguous like the sublime that provokes the overwhelming and indescribable twofold sensation on the border between consciousness and unconsciousness, beauty and ugliness, the attractive and the grotesque. Resonant with the ever-changing parole spoken in reality rather than grammatical langue, and like a fluid city that is defined and redefined only through action and transition, Kang’sheterotopia is a live space where a present-tense performance is ever lasting. It is also an interactive space where the reading performance is executed by the collaboration between texts, images, sounds and audience. The message of Kang Airan’s room for reading does not lie only in the contents of the books about the sublime but also in the multimedia technology itself that enables one experience virtuality, interactivity, simulation, hypertext and heterotopia.
6.
The persistent theme of Kang Airan’s work from her early aluminium cast pieces to most recent multimedia installations is the book. Through this thematic coherence, her artistic approaches and attitudes have continuously altered and so has her choice of media. As Kang’s cast books were transformed into virtual books, the material for work is changed from thick and heavy metal to light and transparent synthetic resin and plastic. Also, mirror-like mylar film was used for printing images. In an exhibition entitled One Life, Some Books at Clear Gallery, Tokyo in 1998, a glass bookshelf was built corresponding to the exhibition space surrounded by glass windows. Kang covered all the walls with mirrors for In Between Utopia and Heterotopia exhibition at eN Arts Gallery, Kyoto in 2009, and constructed a reading room with mirror walls for the Gallery Simon exhibition.
Transparent materials like synthetic resin, plastic, glass and mirror are aesthetic media to convey the artist’s will for dematerialization. “Digital book” and “virtual book,” the keywords in Kang’s work, can be conceptually and formally visualized through the dematerializing process of debilitating the materiality of media and furthermore realized by exploring new material and employing new technology. For print works, she used inkjet printing on mylar film or metal plate, however, her recent works like Space of Text in New York, Some Books in Tate Modern and Space of Text in Plato employ the lenticular technique to enhance the sense of depth and three-dimensionality for more convincing illusionary “simulation” effect.
As mentioned above, through the course of Kang Airan’s oeuvre, the material for virtual books has evolved from synthetic resin to plastic, and finally to combined methods that takes strong points from the both, and EL as light source has been replaced by LED. In 2009 Kang presented “hyper books” – electric signs attached to the both sides of virtual books display titles and texts of the books. She continues her experiment with diverse technologies to improve the audio-visual interactivity and to further the scope of expansion. Kang Airan’s creative efforts to extend the boundary of her own work by adopting new technology should be highly evaluated. Especially from the viewpoint of techno-feminism that suspects a conspiratorial connection between the oppression of women and the dominance of technology, the practice of female media artists like Kang Airan anticipates that technology art and media art can be reorganized and expanded into the realm of female art. The horizon of technological art will be broadened when the commonly accepted idea that technology is an exclusively male realm is challenged by female artists who actively experiment and apply new technology in their work. In the end, the expansion of technological art and media art will become possible through the expansion of book, expansion of man, and expansion of technology. This is another message that Kang Airan’s Digital Book Project conveys to us.
강애란의 “디지털 북 프로젝트”: 책의 확장 또는 확장된 책으로서의 “버튜얼 북”, 2010
김홍희 (경기도미술관 관장/미술평론가)
1.
강애란의 “디지털 북 프로젝트”는 전자 시대 이후 책의 변화와 그 의미에 대해 숙고케 하는 작업이다. 책은 지식의 보고이자 지성사의 대표적 매체로 시대를 관통하며 존중되어 왔다. 그러나 전자문화가 활자문화를 대치하고 있는 오늘날 그 운명이 어떻게 달라질 것인가. 21 세기의 디지털 기술과 매체 정보력이 기존의 책을 박물관의 유물로 만들 것인가, 아니면 그것에 의해 지식 체계의 재편과 새로운 질서가 이루어질 것인가. 책의 미래에 대한 이러한 우려와 기대가 작가 강애란에게는 자신의 작품세계를 진척시키는 중요한 동인이 된다.
“글로벌 빌리지” 개념을 생산한 전자 시대 이전에는 책이 전지구적 소통의 가장 강력한 매체였다. 식자와 조판 과정을 거치며 텍스트를 정확하고 빠르게 재생산하는 활자의 가동력에 힘입어 지식의 공유화와 민주화가 이루어졌고 이와 함께 인간은 “구텐베르크 맨”으로 의식화 되고 역사는 이성주의, 계몽주의에 기반한 모더니즘의 시대로 진입하게 되었다. 활자는 동시대적 발명품인 원근법, 소실점과 함께 모더니즘 시각문화를 떠받치는 최대 기술로 각광 받았게 되었지만, 동시에 그것은 전자시대 촉각문화의 도래를 알리는 마지막 기술이 되었다. 이제는 활자가 아니라 전자비트, 디지털 정보, 멀티미디어 기술이 단일성, 균일성, 반복성, 결정성, 통합성과 같은 모더니즘 패러다임을 다양성, 이질성, 확산성, 유동성, 분열성으로 대 치하는 포스트모던 공감각의 시대를 열고 있는 것이다.
공감각적 반응을 요구하는 전자매체에 의해 인간 주체는 인쇄문화에서 붕괴되었던 감각의 다양성을 회복하고 지각체계의 변화를 경험한다. 이것이 마셜 맥루한이 전자매체의 메시지로 파악하는 “인간의 확장”의 의미인 바, 이러한 맥락에서 시각 뿐 아니라 오감에 어필하고 육체적 인식을 요구하는 전자시대 멀티미디어 책의 당위를 말할 수 있다. 강애란은 전자시대에 가능한 가상의 멀티미디어 책으로 “버튜얼 북”을 제안하고 있다. 그것은 멀티미디어로 책을 확장시키고 그것을 통해 인간을 확장시키는, 다시 말해 인간과 책을 상호주관적으로 통섭시키는 확장된 책에 다름 아니다. 포스트모던적 감성으로 전자시대책의 존재론에 주목하면서 “책의 확장” 또는 “확장된 책”의 개념에 도달하고 있는 강애란의 “버튜얼 북”, 나아가 “디지털 북 프로젝트”를 이런 맥락에서 개인적 비전 이상의 시의성을 담보한 작업이라고 말 할 수 있다.
2.
강애란의 “디지털 북 프로젝트”는 1999년에 집중적으로 제작, 발표된 “실제와 가상 프로젝트”로 시작된다. 이 프로젝트는 책을 모티프로 실제와 가상, 또는 실재와 재현의 이중성과 그 경계에 대한 인식론적 혼돈을 표현한 시리즈 작업이다. 이 작업의 기본 구조는 서가나 서점의 카메라 촬영 이미지를 잉크젯 프린트로 출력하여 벽면에 부치고 그 앞에 책상, 책 등 실제 오브제를 놓는 대비 방식으로 이루어진다. 작가는 사진 이미지를 거울 같이 맑은 실버 마일라지에 출력하여 거울 반영이 시사하는 실물과 반영이미지, 현존과 부재의 이슈를 부각시킨다. 즉 책, 책방이 이미지로 존재하는 사물, 부재의 공간이라는 설정을 강조하고 그것을 눈앞에 존재하는 실물의 책상, 책들과 대조시킴으로써 실제와 가상의 논리를 피력하는 것이다. 벽면의 2차원 이미지와 그 앞의 3차원 실물 오브제간의 이러한 대조 효과는 책상 위 에 함께 놓인 실제 책들과 강애란이 착안, 개발, 명명한 “버튜얼 북”, 다시 말해 기존의 제본 책과 작품으로 제작된 가상의 책의 대비로 증폭된다.
강애란 작품의 핵심적 요체를 이루게 되는 “버튜얼 북”은 책은 투명 합성수지를 책 모양으 로 캐스팅한 후 그 안에 EL((Electro Luminescence, 정류된 교류전압의 충전과 방전의 순환 과정에서 전자의 움직임이 빛으로 보이게 되는 현상) 라이트를 장착하여 스스로 광채를 내게 하는 전자빛의 책이다. 작가는 빛을 발하는 투명한 가상의 책과 실제 유통되는 제본책의 공존적 대비를 통해 부재하는 책방 이미지와 실재하는 책의 대비를 반복, 강조한다. <스트랜드 서점의 가상 공간-철학 Virtual Space in Strand-Philosophy>, <반스 엔 노블의 가상공간-의학서적 Virtual Space in Bans & Noble-Medical Book> 등에서 작가는 책들이 가득한 세계의 유명 서점 이미지를 배경으로 실제 책과 가상의 책을 병치시킨다. <실제와 가상 Reality and Virtual Reality> I, II에서는 책의 확장이라는 개념을 가시화하듯, 벽면에 붙은 자신의 서가 이미지에 실제 받침대를 연결하여 그 위에 빛을 발하는 가상의 책을 비치, 대조시켰다.
<실제와 가상 이미지 Reality and Virtual Image> (모순 Contradiction I, II)에서는 바닥에 널부러진 책이나 끈으로 묶인 책뭉치의 출력 이미지 앞에 가상의 책을 실제 책과 함께 보자기로 싸거나 끈으로 묶어 진열하고 있다. 같은 맥락에서 <서랍속의 지식 Knowledge in Idle Box>에서는 책상 서랍 이미지와 가상의 책들이 담긴 실물의 서랍을 대비시킨다. 한편 1999년 이천 공장미술제 출품작 <책의 무덤, 500년 이후 The Grave of the Books, After 500 Years>에서는 푸대자루가 가득한 곡식 창고 선반에 먼지 낀 고서들과 함께 빛을 발하 는 가상의 책들을 꽂아 놓았다. 책의 무덤이 발견된 500년 후에도 지식의 빛은 발할 것이라는 이 작품의 메시지를 통해 확장된 매체로서의 책의 미래에 대한 작가의 염원이 감지된다.
3.
“버튜얼 북”은 과거 강애란의 책 보따리 오브제, 즉 주로 알미늄으로 캐스팅하여 만든 보자기에 싸인 책으로부터 진화된 새로운 종의 책이다. 그것은 보자기를 풀고 나온 해방된 책, 시각적 활자를 거부하는 오감의 전자 책, 빛으로 탈물질화되는 무중력의 책으로 전자 시대 의 확장된 책을 대변하기에 충분하다. 그러나 작가는 기존의 제본 책을 자신 “버튜얼 북” 모델로 사용함으로써 과거와의 단절보다는 그것으로부터의 확장되는 연속성을 강조한다. 장르적으로 철학, 문학, 의학, 미술사, 소설을 망라하고 있는 강애란의 “버튜얼 북”은 이미 발행된 책 표지를 그대로 또는 일부 수정하여 사용하는 만큼 겉표지 가독성을 중시하게 된다. 이를 위해 투명 합성수지로 책을 떠낼 때 투명 필름위에 잉크젯으로 프린트한 표지를 미리 부착시키고 그것이 내부에 정착된 EL라이트로 밝게 조명되게 하는 것이다.
이러한 연속성을 가시화하듯, 작가는 <책 무더기 The Heap of the Books>에서 자신이 과거에 제작한 알미늄으로 캐스팅한 책보따리 한 무더기를 쌓아놓고 그 위에 가상의 책들을 얹혀 놓았다. <포장된 지식 Wrapped Knowledge> 연작에서는 가상의 책을 실제 제본 책과 함께 투명 실크 천으로 싸거나 줄로 엮어 한 묶음으로 연결해 놓았다. 투명 실크 보자기로 싸여진 <포장된 지식 VI>에는 <금세기 미술>과 <숨바꼭질>이라는 제목의 가상의 책이 끼어 있다. 기존의 미술사책과 추리소설을 “버튜얼 북”으로 작품화하고 그것을 베일과 같은 투명 보자기로 감싸는 주술적 행위를 통해 작가는 인쇄문화에 전자문화에 동등한 경의를 보낸다.
1997년까지 작가는 보자기에 싼 책을 알미늄이나 종이죽 반죽으로 캐스팅한 보따리 오브제를 제작해 왔다. 보자기, 보따리는 통상적으로 소중한 것을 숨기고 감춘다는 은밀하고 비밀스러운 행위, 또는 억압적 환경을 벗어나기 위해 짐을 꾸려 나간다는 해방 심리의 메타포로서, 그것이 특히 여성성과 결부될 때에 젠더적 페티시로 작용한다. 강애란의 보따리는, 1997년 이전의 알미늄 보따리나 이후의 실크 보따리를 막론하고, 포장된 내용물이 책이라는 점에서 개인경험, 여성심리를 초월하는 사회적, 문화적 함의를 획득한다. 책은 문화사, 지성사가 형성, 전수되는 귀중한 매체이지만, 다른 한편으로는 그것을 통해 이성중심주의 허구, 가 부장제의 모순이 답습되는 역기능적 측면도 안고 있다. 제본 책, 인쇄문화의 역사적 무게를 덜어내려는 듯, 작가는 빛으로 탈물질화, 탈육화되는 “버츄얼 북”을 “디지털 북 프로젝트”의 요체로 상정하는 것이다.
육중한 캐스팅 책에서 탈물질화된 투명한 가상의 책으로의 전환을 예시하는 과도기 작업으로 1977년의 <가상의 본질 Virtual Essence>을 들 수 있다. 이 작품은 다양한 사진 이미지 로 다수의 라이트박스를 만들어 그것을 그리드 형태로 벽면에 부친 설치작업이다. 보따리 책작업 사진을 비롯해 자신이 소장하고 있던 다양한 네거티브 사진을 포토샵으로 변형시켜 만든 중층적 복합 이미지들이 라이트박스의 조명 효과로 그 투명한 모습을 겹겹이 드러내며 만화경적 가상 효과를 창출한다. 빛으로 이미지를 환영화하고 나아가 그리드, 모더니즘의 대표 양식인 그리드의 규칙성과 경직성을 훼손시키는 탈물질화 행위를 통해 이후 “버튜얼 북”의 탄생을 준비한 것이다.
4.
강애란은 1999년의 “실제와 가상 프로젝트”에 이어 2000년 이후 현재까지 국내외 유수 화랑에서 본격적 차원의 “디지털 북 프로젝트”를 발표한다. 이 프로젝트 역시 기본적으로는 전자와 마찬가지로 세계의 유명 서점 이미지와 실물의 책을 병치시키는 실제와 가상의 대비로 구성된다. 그러나 서점의 이미지를 사진 출력물 뿐 아니라 비디오로도 보여주고 한층 진전된 기술로 “버츄얼 북”의 인터랙티비티를 높이면서 확장된 책으로서의 기능을 확장하는 점에서 차이를 보인다.
2001년 금산갤리리 개인전 <디지털북 프로젝트: 사이버 북 시티>의 출품작들이나 같은 해의 <미디어자료실의 가상공간 Virtual Space in Media Archive>, <디아 비콘의 가상공간 Virtual Space in Dia Beacon>(2003), <세인트 마크 서점의 가상공간 Virtual Space in St. Marks Bookstore>(2003) 등이 예증하듯이, 이 시기의 이미지 작업은 유명 서점의 사진 출 력물과 함께 현장을 찍은 비디오 영상을 투영시켜 부재의 공간에 대한 현장감을 증폭시키는 동시에 소위 말하는 환영적 “시뮬라시옹” 효과를 극대화시키고 있다. 즉 사진과 비디오 이미지는 분명 실재의 기록물이지만 정적인 이미지와 동적인 이미지가 오버랩되고, 전시공간의 입체 사물이나 돌출면에까지 전방위적으로 투사되는 비디오 이미지의 변형이 현실을 왜곡시키면서 미디어로 존재하는 가짜 현실, 즉 “시뮬라르크”를 탄생시키는 것이다.
또한 이 당시의 “버튜얼 북”은 기술면에서 진보된 발전적 변화를 보인다. 책 형태를 합성수지 대신에 플라스틱으로 만들고, 내부 광원을 EL라이트에서 LED (발광 다이오드, Light Emitting Diode, 순방향으로 전압을 가했을 때 발광하는 반도체 소자) 라이트로 대치하였다. EL라이트는 책받침과 같은 아날로그 광원으로서 빛이 바뀌지 않을 뿐 아니라 변색이 잘되고 깨지기 쉬운 반면, 반도체 소자인 LED는 발광색이 다양해 색채 변화가 가능하다. 작가는 플라스틱 뒷면에 확산판을 부착하여 LED광채가 책 전체로 퍼지게 만드는데, 계속적으로 깜박이며 다채로운 색깔을 내는 이 “버튜얼 북”은 이제 디지털 “버튜얼 북”, 또는 “확장된 멀 티미디어 책”으로 정의될 수 있는 하이테크 국면에 이른 것이다.
2003년에 이르면 디지털 “버튜얼 북”이 인터랙티브로 진화된다. 작가는 이 해 금산갤러리 전시에서 서점 이미지를 사진 출력과 비디오 프로젝션으로 재현시키는 한편, 그 앞에 플라스틱 책상을 놓고 4권의 가상의 책들을 진열하였다. <더 버튜얼 북스 The Virtual Books> 라는 명제하에 기존에 발행된 게르하르트 리흐터 화집, 장 보드리야르 강연집, 윌리엄 켄트리지가 말하는 부루스 나우만, 책의 역사를 차용하여 “버튜얼 북”으로 제작한 것인데, 센서작용으로 관객이 이 책들의 옆면 세네카를 만지면 책 내용이 벽면에 투사되게 만든 것이다. 손으로 책장을 넘기듯, 보기만 하던 “버튜얼 북”을 만지는 행위로 읽게 함으로써 촉각적 전자도서를 탄생시킨 것이다.
동 전시 출품작 <디지털 북 프로젝트: 더 싱잉 북 Digital Book Project : The Singing Book> 역시 인터랙티브 책이다. 조용한 공간에 일반 제본책이 한권이 펼쳐져 있는데, 관객이 가까이 가면 그것이 노래하는 책으로 바뀐다. 천정에 달린 프로젝터가 펼쳐진 책 페이지 위로 노래 가사와 코러스 영상을 투영하도록 센서가 작용하는 것이다. 같은 해 인사아트센터에서 발표한 <디지털 북 프로젝트: 인터랙티브 북 Digital Book Project : Interactive Book>에서는 관객이 벽면 출력물 앞 책상 위에 놓인 제본책 페이지를 넘기면 카메라가 페이지에 표기된 아이콘을 감지하여 관련 이미지를 3D 애니메이션으로 보여준다. 아이콘에 따라 때로는 기하학적 도형이, 때로는 자신의 싱글채널 비디오 이미지가 나타나는 등, 페이지가 바뀌며 화면 내용이 달라진다.
5.
강애란은 2009년 칼스루헤 ZKM과 서울 시몬갤러리에서 사각의 구조물로 만들어진 일종의 “책 읽어주는 방”을 발표하였다. 인터랙티브 책에서 인터랙티브 독서실로 책의 확장을 시도한 것인데, ZKM에는 (스크린을 만드는) 파나플렉스 천을, 시몬갤러리에는 거울(외부는 은경,내부는 흑경)을 벽면재료로 사용하고 제목은 각기 <책의공간-숭고TheSpaceof Book - The Sublime>, <숭고-헤테로토피아 공간 The Sublime–The Space of Heterotopia>라고 부쳤다.
제목이 시사하듯이 이 작품은 숭고를 주제로 하고 있다. 작가는 캐스퍼 다비드 프레드리히, 죠셉 윌리엄 터너, 마크 로드코, 바넷 뉴만, 제임스 터렐 등 숭고미학과 관련된 근현대의 5인의 작가를 선택하여 그들에 관한 저서를 가상의 책으로 제작해 구조물 외부에 비치하였다. 관객이 그 가운데 하나를 들고 내부로 들어가면 RFID (Radio-Frequency Identification, 전파를 이용해 먼 거리에서 정보를 인식하는 기술로 빛을 이용하는 바코드와 다르게 먼 거리에서도 감지가 가능하고 중간에 위치한 물체를 통과해서 정보를 수신할 수 있다) 센서에 의해 책 내용을 알리는 텍스트와 이미지가 사방 벽면에 비춰지는 한편, 4UI 초음속 전파 감지기 (Transonic Wave Sensors)에 의해 텍스트 내용이 낭독된다. 관객이 만져야 상호작용이 일어나고 아날로그식으로 부분 부분이 연쇄적으로 작동되던 2003년 인터랙티브 작업들과는 달리, 여기서는 들기만 하면 센서 작용으로 매번 새롭게 처음부터 리플레이된다. 관객은 텍스트, 비디오 이미지, 낭독음들을 통해 온몸으로 느끼는 새로운 공감각적 독서를 경험하게 된다. 시청각적 자료들이 동시다발적으로 플레이되면서 비선형적이고 비고정적이며 파생적인 하이퍼텍스트 효과가 창출되는 것이다. 관객들은 이러한 하이퍼텍스트 정보를 통해 인터페이스, 인터랙티비티, 인터텍스튜얼리티를 체감하게 된다.
시각적 텍스트와 이미지에 청각적 음향까지 중첩되는 이 멀티미디어 독서실은 버튜얼 네비게이션을 요구하는 “헤테로토피아” 공간으로 기능한다. 인지 가능한 모든 요소들이 서로 상이한 방식으로 중첩되어 있어 일체의 정의가 불가능한 헤테로토피아 공간, 그 속에서 관객은 균일하고 일관되고 통합된 호모토피아와 상반되는 이질적이고 복합적이고 파생적인 일종의 카오스를 경험하는 것이다. 이러한 감각적 혼란은 시몬 갤러리 경우에서와 같이 구조물 벽면이 부쳐진 거울효과에 의해 극대화 된다.
거울은 실제 주위 공간과 사물을 반영시키는 반영원리를 통해 현실과 비현실, 존재와 부재의 통상적 관계를 불안정하게 만든다. 이미 “실제와 가상 프로젝트”에서도 실험되었듯이, 작품에 거울이 재료로 사용되는 경우, 부착된 거울면이 주변 공간, 나아가 현장의 관객이 작품 속에 관통되는 일류전을 허용함으로써 작품과 공간의 현실적 관계를 교란시키고 작품의 시각적 통합성을 붕괴시킨다. 이러한 현상은 관객의 시점이나 위치가 이동하는 경우 그것이 야기하는 복수 반영으로 인해 그 파생적 효과가 증폭된다. 그러나 실제와 가상, 실체와 반영 이미지의 대립으로 공간적 안정성이 거부되는 순간, 실제과 실체에 대한 지각이 재규정되면서 대립항들의 상호의존적 병치가 이루어진다. 이것이 존재와 부재, 진짜와 가짜, 실재와 시뮬라르크, 토피아와 유토피아를 왕래하며 무질서속의 질서, 카오스속의 코스모스를 창출하는 거울반영적 헤테로토피아 효과이다.
강애란은 이렇게 경계에 기거하며 이중적, 중층적 감흥을 유도하는 헤테로토피아를 숭고의 미학으로 풀이하는 듯하다. 헤테로토피아를 인간이 도달할 수 없는 절대적, 초월적 경지, 인간의 의식과 무의식 모두에 호소하는 형용할 수 없는 압도적 감흥, 그에 따른 인간 의식의 균열, 분열, 파열적 정신 상태에 비견하는 것이다. 프레드리히, 터너, 로드코, 뉴만, 터렐이 추구했던 이러한 숭고의 경지를 강애란은 멀티미디어 헤테로토피아 공간으로 대변하고자 한 것이다. 실로 강애란은 공감각적 하이퍼텍스트와 반영적 일루전을 통해 사각의 구조물 내부를 호모토피아가 아닌 헤테로토피아로 활성화하고 그것을 통해 절대적이고 초월적인 숭고의 감흥을 일궈낸 것이다. 이제 사각의 독서실은 더 이상 물리적 공간, 자연적 장소가 아니라 헤테로토피아적 숭고 감흥을 유발시키는 체험의 공간이 된다.
의식과 무의식, 미와 추, 매혹과 그로테스크의 경계에서 주체할 수도, 형용할 수 없는 이중적 감흥을 유발하는 숭고와 마찬가지로 강애란의 헤테로토피아는 정의 불가능하고 예측 불가능하고 애매모호하다. 문법적 “랑그”보다는 현실속에서 말해지고 끊임없이 변형되는 “파롤” 처럼, 또한 행위와 이동을 통해서만 규정, 재규정되는 유동적 도시와 같이, 그곳은 현재진행형의 퍼포먼스가 행해지는 생의 공간이자, 텍스트, 이미지, 음성, 그리고 관객이 한데 어우러져 독서의 퍼포먼스를 행하는 인터랙티브 공간이다. 강애란의 책 읽어 주는 방이 전달하는 메시지는 단지 숭고 주제 책들의 내용이 아니라 버튜얼리티, 인터랙티비티, 시뮬라시옹, 하이퍼텍스트, 헤테로토피아를 체험시키는 멀티미디어 기술 자체인 것이다.
6.
알류미늄 캐스팅작업에서 최근의 멀티미디어 작업에 이르기까지 강애란의 변치않는 주제는 책이다. 그러나 동 주제에 접근하는 방식과 태도는 끊임없이 변화하며 이에 따라 재료의 선택도 달라진다. 캐스팅 책에서 “버튜얼 북”으로 전환하면서 무겁고 불투명한 금속재료를 탈피하여 합성수지나 플라스틱 같은 가볍고 투명한 재료를 사용한다. 이미지 출력지로 거울 같은 마일라지를 사용하는가 하면, 2008년 도쿄 클리어 갤러리의 <일생, 어떤 책들 One Life, Some Books>전시에서는 사방이 유리창인 전시장 사이트의 특성을 살려 유리로 서가를 만들었다. 2009년 교토 엔아트 갤러리 eN Arts Gallery의 <유토피아와 헤테로포피아 사이 In Between Utopia and Heterotopia> 전시에서는 전시장 사방 벽에 거울을 부착했고, 같은해 시몬 갤러리 독서실은 거울벽으로 만들었다.
합성수지, 플라스틱, 유리, 거울과 같은 투명 재료들은 작가의 탈물질화 의지를 충족시키는 미학적 매체들이다. “디지털 북”, “버튜얼 북”과 작가 작업의 키워드는 재료의 물성을 약화 시키는 탈물질적 제스쳐로 개념적, 조형적 가시화가 가능하며, 그것은 나아가 신재료의 발굴, 신기술의 수용을 통해 구현될 수 있다. 평면 출력물 작업으로 작가는 마일라 필름지나 메탈판에 잉크젯 프린트를 하다가, 최근에는 <뉴욕의 텍스트 공간 Space of Text in New York>, <테이트 모던 미술관의 책들 Some Books in Tate Modern>, <플라톤의 텍스트 공간 Space of Text in Plato>등에서와 같이, 좀 더 환영적인 시뮬라시옹 효과를 위해 깊이감과 입체감을 더해주는 렌티큘러 수법을 기용한다.
전술했듯이, 작가는 “버튜얼 북”의 재료로 합성수지에 이어 플라스틱을 사용하고, 이제는 양자의 장점을 취하기 위해 혼합형 재료를 사용하고 있으며, 광원도 EL에서 LED로 교체하였다. 2009년에는 “버튜얼 북”의 양쪽 세네카를 전광판으로 만들어 제목과 내용 텍스트가 흐르게 한 “하이퍼 북”을 발표하였다. 그밖에 다양한 기술로 시청각적 인터랙티브를 시도하면서 확장의 용량을 키우고 있다. 이렇게 최신 기술을 수용하면서 스스로를 기술적으로 확장하고 있는 점에서 미디어 작가 강애란의 창조적 노력을 평가할 수 있다. 더구나 여성의 억압과 기술적 지배 사이에 공모적 연관성이 있다는 테크노페미니즘의 시각에서 볼 때, 강애란과 같은 여성 미디어 작가의 창조 활동을 통해 테크놀로지 아트, 미디어 아트가 여성적 범주로 재편, 확장될 수 있다는 기대를 걸게 한다. 테크놀로지가 남성의 전유물이라는 고정 관념을 깨고 여성작가에 의해 실험, 수용될 때에 테크놀로지 아트의 지평이 확장될 수 있으리라는 것이다. 결국 책의 확장, 인간의 확장, 기술의 확장이 테크놀로지 아트, 미디어 아트의 확장을 가능케 한다는 것인데, 이것이 강애란 “디지털 북 프로젝트”의 또 다른 메시지가 아닐까.