Misook Song (Art Historian)
Airan Kang, a renowned Korean artist is widely recognized for her “book” series that adopts digital technology. Her interest in books does not lie in the concept of the “artist’s book,” an authentic product of an artist, which has been a subject of interest for many artists since Modernism. Instead, she investigates how books in their traditional format can be consumed and circulated in this 21st-Century digital era, and what could be the role of the artist in this contemporary context. Generally speaking, when we take a book from a bookshelf, we are initially attracted to the symbolic power represented by colors, designs, patterns and titles on the cover. Once the choice is made our attention is then directed to the contents and meanings conveyed in the book. The process through which a book is read and circulated is as important as its textual arrangements or contents. Recent developments in digital technology have made everything for us so effortless. The manual act or labor(?) of turning the pages is no longer required- an e-book is operated at a touch and even a machine/computer reads a book to us, saving us the trouble of any physical effort. Furthermore, texts and narratives of a book that are visualized as images accompanied by sound/acoustic effects stimulate sensory perception more intensely. Airan Kang delves into the communicative relationship between a book and a reader that are continuously integrated synesthetically. In other words, the artist’s main concern is the process by which a book as an “abstract” object is perceived as sensations by human body through digital technology, rather than the contents or narratives of each book. In her work, the electric light functions as a tool that infuses vitality and dynamic rhythms into the perceptual process, or at times, as the subject in itself. Acoustic effects and the sound of reciting the content in the background conjure up yet another sensory effect. Therefore, in the artist’s digital book project, a book itself becomes a sensory matrix constructed as a luminous body emanating color and light inside the cover or a deconstructed visual text or image that provokes the aural and tactile senses as well as the visual.
In the simulacra of books that encompass a broad range of themes and subjects, Airan Kang seems to have discovered another aspect of the book as a luminous object, a crucial medium that imitates the digitalized process. That is the realization of the fact that a book, the most universal medium for intellectual communication can be a space for a Foucauldian heterotopia. Heterotopia, a compound word formed from ‘hetero/other’ and ‘utopia,’ is generally regarded as a physical representation of or an approximation to Utopia. According to Foucault, heterotopia is the key concept for a space of the other (l’autre) that is neither here nor there, a physical yet also mental site or space imbued with multiple layers of meanings and relations to other spaces, as well as a geographical concept that describes places and sites which function in non-hierarchical configurations. Foucault adopts the mirror as a conceptual metaphor for existence and non-existence, reality and virtual reality, duality and irony of utopian projects. As images reflected in the mirror do not exist in reality, the mirror can be a perfect metaphor for the Utopia. It is also a perfect heterotopia because it actually exists as a physical object through which we can be related to the image of ourselves. As an example of heterotopia, Foucault mentions the botanical garden in which all sorts of plants of the world are brought together in juxtapositions of different spaces. Airan Kang’s interest in heterotopia stemmed from her perceiving of a book as another heterotopian microcosmic space that is similar to a botanical garden – in books, all kinds of knowledge and stories imaginable and conceivable by humankind are collected. The dual structure frequently employed in her work is reminiscent of the mirror image that Foucault suggested as a perfect metaphor for utopia/heterotopia. We may also say that the duality of a digital book both as a three-dimensional object and a luminary emanating immaterial light could be another metaphor for the mirror.
Airan Kang’s exhibition at the Digital Library Gallery annexed to the National Library of Korea recapitulates the digital book projects created by the artist to date: the three series of Lighting Books; The Sublime; and Luminous Poem are interrelated yet also distinguished from one another in their respective structure according to mode of communication and perceptual processes. The 23-meter long gallery space is divided into three separate sections. The exhibition begins with the Lighting Books installation with three life-sized bookshelves arranged in zigzags. The second installation, The Sublime, the central and the longest part of the exhibition, is composed of four sections separated by three pillars that are operated by navigational indicators and sensors inducing interactive communication with the audience. The Luminous Poem, placed at the last part of the exhibition, is a video installation in which texts from the poems deliberately selected by the artist are projected onto the surface of a large-sized book cover.
In the first installation, the bookshelves are filled with 192 digital “lighting books” about art, architecture and literature. These books are not actual books but a sort of simulacra made of transparent boxes, book covers and LED light glowing from inside. These imaginary books are tangible objects yet also a matrix of immaterial spaces turned into vivid colors and lights. Familiar book titles and names of authors occasionally shining through from the installation surround or hover around the space leaving traces in the audience’s memory as the shadow/illusion of the real. This seems to suggest that the book, the representation of human knowledge, can also be an object that reminds us of the “Vanitas,” the realization of the transience of human desire toward such knowledge. Or it resonates with a heterotopic space while the reality of such desire and the transience of the reality are interfused. On the other hand, these luminous books transformed into vibrating colors and lights expand the horizon of the audience/reader’s perceptual experience by adding the aspect of dynamic and transcendental sublimation to the traditionally neutral nature of the book.
The most crucial part of this exhibition is a video installation projected onto the gallery floor operated by navigational indicators. In this interactive video installation, participation of the audience is essential as a video projection is initiated by sensors installed both on the floor and in the luminous digital books, a unique invention of the artist. The seven books in this installation are about artists who explored the concept of the Sublime through landscape, natural phenomena or light: Caspar David Friedrich, a 19th-century German Romantic landscape painter; J.M.W. Turner, an English landscape painter; Mark Rothko, a 20th-century American painter; Barnett Newman; James Turrell; Dan Flavin; and Walter De Maria. The audience can choose a luminous book through the user interface, and as the movement of entering the space is detected by the sensors, texts and images about the Sublime are projected on the floor for the audience to see/read the content of the book. As the projected images stimulate not only the vision but also the aural and tactile senses, the audience becomes totally immersed in the projection. When no book is projected due to the absence of the audience, texts on the Sublime quoted from Kant are projected. The last installation entitled Luminous Poem is another interactive video installation that presents ten books of poetry. When a viewer chooses a book and places it on a shelf, moving texts are projected on the surface of the book accompanied by the sound of reciting the poem. These poems selected by the artist are romantic poems that praise light, beauty and dreams: “Light” by John Milton; “Ode to Beauty” by Ralph Waldo Emerson; “One Touch” by Karen Thompson; “A Dream Within a Dream” by Edgar Allan Poe; “Sonnet XVIII” by William Shakespeare; “Ode to Autumn” by John Keats; and “She Walks in Beauty” by Lord Byron.
Airan Kang’s digital book projects embracing diverse methods and perceptual processes are based in the artist’s belief that a book is not just a mundane object but a three-dimensional digital object that is both material and immaterial intersecting time and space in which life experiences, knowledge and stories from a wide variety of people around the world are accumulated layer by layer, and thus can be used as a sign and metaphor for the space of heterotopia/utopia in Foucault’s sense of the terms. The society and life of contemporary people living in the digital environment are appealed to by theuser-friendly interactive communication methods and interfaces generating synesthetic perceptual experiences. Airan Kang adopts this system in her work in order to communicate her artistic interests and subjects to the audience.
강애란의 유토피아 프로젝트 sublime or sublimation, 2012
송미숙
중견작가 강애란은 디지털 테크놀로지를 이용한 책으로 잘 알려져 있다. 그의 책에 대한 관심을 일견하면 모더니즘 이래 미술가들이 관심을 가져왔던 미술가의 책 Artist's book, 즉 자신만의 고유한 책을 만들어내는 데 있지 않고 기존의 책들이 어떻게 21세기 디지털 세상에서 소비되며 소통될 수 있는가, 그리고 그 틈새에서 미술가는 어떤 역할을 할 수 있을 것인가에 있는 것 같다. 일반적으로 현대인은 서가에 꽂힌 책의 커버에, 그 커버의 색깔, 배치, 문양, 혹은 타이틀과 이름들이 표상하는 상징적인 위력에 주목하며 일단 책이 선별이 되면 다음 단계에서는 책이 전달하는 의미와 내용에 역점을 둔다. 여기서 책은 단순히 문자의 배열이나 내용의 전달뿐 아니라 그것이 어떤 방식으로 읽혀지고 소통되는가도 중요하다. 최근 디지털 테크놀로지로 모든 것이 편해지는 세상에서 이제 책장을 넘기는 손목의 수고나 노동조차도 필요 없어지고 터치로 e-book은 작동되며 그도 귀찮으면 기계/컴퓨터가 책을 읽어주기도 한다. 그뿐 아니라 책의 텍스트와 서사가 시각 이미지로 이미지화 되어 읽는 소리/음향과 함께 지각작용을 배가시켜 자극하기도 한다. 강애란은 바로 이러한 책과 사용자의 나날이 공감각적으로 일체화 돼가는 소통관계에 주목한다. 다시 말해 작가는 개개의 책이 담고 있는 서술이나 내용보다는 책이 만들어지는 과정에 디지털 테크놀로지를 빌어 간섭하여 어떻게 책이라는 ‘추상적인’ 오브제가 독자/사용자의 인체기관에 의해 감각적으로 인지되는가에 역점을 두고 있다. 이때에 전기로 작동되는 빛은 인지과정에 생명과 움직임의 리듬을 주는 도구로서, 또 때로는 그 자체가 주체로서 기용된다. 배경으로 깔리는 음향, 텍스트를 읽는 소리들은 또다른 감각적 효과를 낳는다. 따라서 그의 디지털 책 프로젝트에서 책 자체는 커버 안에서 색채와 빛을 발하는 하나의 발광체로 제작된 감각적인 매트릭스로서 혹은 해체된 영상문자와 이미지로서 독자/관객의 시각뿐 아니라 청각과 촉각적 인지를 유도한다.
책이 빛을 내는 오브제로서, 디지털화된 과정을 본뜬 중요한 매개체로서 인식한 강애란은 광범한 주제나 소재를 다루고 있는 책들의 모습 simulacra에서 또 다른 국면을 발견한 듯 싶다. 그것은 책이라는 인류의 가장 보편적인 지식소통의 매체가 푸코가 말하는 헤테로토피아 heteretopia 적 공간이 될 수 있다는 사실이다. 일반적으로 헤테로토피아는 hetero/other 와 유토피아 utopia의 합성어로서 다름 아닌 유토피아의 물질적인 표상이며 근사치이다. 푸코에 의하면 헤테로토피아는 비-위계적인 상황에서 기능하는 장소와 공간들을 묘사하는 일종의 인간 지리학의 개념이자 푸코의 중추개념인 타/다름 l'autre 의 공간들로 여기도 저기도 아닌, 그러나 물질적이며 동시에 정신적인 장소나 공간으로서 여러 겹의 의미(multiple layers of meaning)와 다른 장소들과의 관계를 가진 공간이다. 푸코는 유토피아 프로젝트들의 실재와 비실재성, 현실과 가상현실, 그 이중성과 모순의 메타포로서 거울의 개념을 사용한다. 거울에서 보는 이미지는 존재하지 않기 때문에 거울은 완벽한 유토피아의 메타포이며 또한 거울은 우리가 우리자신의 이미지에 관계하는 방식을 형성하는 실재 오브제이기 때문에 완벽한 헤테로토피아이기도 하다. 푸코는 헤테로토피아의 예증으로서 여러 공간들을 병치시키며 세상 곳곳의 갖가지 상이한 식물들을 모아놓고 전시하는 식물원을 들고 있다. 물론 강애란의 헤테로토피아에 대한 관심은 이러한 인간이 생각하고 상상해 낼 수 있는 갖가지 상이한 내용들을 담은 책을 식물원과 유사한 또 하나의 헤테로피아적 소우주 microcosm 공간으로서 구상한 데서 시작되었다고 볼 수 있다. 아울러 강애란이 빈번히 기용하고 있는 안과 밖의 이중구조 공간은 푸코가 유토피아/헤테로토피아의 완벽한 메타포로 제시한 거울 이미지에 다름아니다. 디지털 책의 이중성, 즉 하나의 3차원의 오브제이면서 비-물질인 빛을 내는 발광체라는 사실 또한 약간 비약이긴 하지만 거울의 또 다른 메타포일 수도 있지 않을까?
금번 국립중앙도서관의 부속공간인 디지털 도서관 갤러리 Digital Library Gallery의 전시는 디지털 도서관이라는 장소에 맞춰 강애란이 이제까지 보여주었던 디지털 책 프로젝트를 빛나는 책들 Lighting Books, 숭고 the Sublime, 빛나는 시 Luminous Poem라는 세 개의 서로 연관되지만 소통과 인지방식에 있어서는 다소 다른 구상으로 보여주고 있다. 일단 작가는 23m의 긴 갤러리공간을 세 구획으로 나누어 입구의 첫 부분은 지그재그로 배치한 실물크기의 3 개의 서가책장으로 구성되고 있는 Lighting Books, 두 번째의 가장 크고 긴 중심 바닥공간은 세 개의 기둥을 사이에 두고 4면으로 나누어 네비게이션 방식으로 운영, 작동되며 센서에 의해 인터랙티브한 소통을 유도해내고 있는 영상 설치로서 숭고 the Sublime의 개념을 주제로 하고 있으며, 끝으로 빛을 발하는 시 Luminous Poem는 전시장 말미에 가로질러 설치된 영상작업은 작가가 주의를 기울여 선별된 시(집)의 텍스트가 대형 책 표면에 전사되는 모습을 띠고 있다.
첫 번째로 관객이 접하게 되는 책장 설치 작업은 미술, 건축, 문학을 소재로 한 디지털 책 Lighting Book 192권이 책들이 서가를 메우고 있다. 이때에 책들은 진짜 책이 아니라 실제 책 크기와 커버의 투명한 오브제로 만든 것으로 내부에 LED 조명을 장착하며 빛을 발하도록 한 일종의 모조품 simulacre 이다. 이 가상의 책들은 삼차원의 오브제이면서 현란한 색채와 빛으로 전환된 비-물질 공간의 매트릭스이다. 간간이 새어나오는 낯익은 타이틀과 이름들은 책이 상징하며 표상하고 있는 실재의 그림자/환영으로서 서가의 주위공간을 메우며 혹은 부유하며 관객의 기억 속에 흔적을 남긴다. 마치 책이 인간의 지식의 표상이면서 동시에 기독교적인 의미에서 그러한 지식에 대한 인간의 욕망의 덧없음 vanitas을 환기시키고 있는 지물과도 같이. 아니면 그러한 욕망의 실재와 그 실재의 덧없음이 오버랩 되며 헤테로토피아적 공간을 상기시키듯이 말이다. 그러나 한편 진동하는 색채와 광선으로 전환된 빛나는 책들은 전통적으로 중성적인 책의 성격에 또 다른 역동적이며 초자연적으로 승화된 표현 sublimation의 국면을 제시해 관객/독자의 지각인식의 지평을 확대하며 자극한다.
이번 전시의 가장 핵심을 이루는 부분은 전시장 바닥에 투사되는 영상으로 네비게이션 방식으로 인지되는 작업이다. 작가 특유의 발광하는 디지털 책과 바닥 공간에 동시에 설치된 센서가 작동해 투사되는 인터랙티브한 영상작업으로서 여기서 관객의 적극적인 참여는 감상의 필수조건이다. 작가는 총 7권의 책들을 제공하고 있는데 이들은 전부가 풍경이나 자연현상, 혹은 빛을 통해 다다를 수도, 범할 수도 없는 인간의 영역 밖의 초자연의 세계를 환기시켜 숭고 the Sublime 의 개념을 주제로 작업했다고 평가된 미술가들, 19세기 독일의 낭만주의 풍경화가 카스파 다비드 프리드리히, 영국의 풍경화가 윌리엄 터너, 20세기 미국 작가 마크 로스코, 바넷 뉴먼, 제임스 터렐, 댄 플래빈과 월터 드 마리아에 관한 책들이다. 관객은 인터페이스로서 이 스스로 빛을 내는 책을 선택해 설정된 바닥공간에 발을 들여 놓는 순간 그 즉시 센서가 작동하여 숭고에 관한 텍스트와 이미지 영상을 보게/읽게 되며 책의 내용을 인지하게 되는 것이다. 여기서도 투사된 영상은 관객의 시각뿐 아니라 촉각과 청각은 물론 신체를 자극하여 영상과 관객은 혼연일체가 되어 서로에 빠져들게 된다. 책이 없을 경우, 다시 말해 관객이 없을 경우에는 숭고에 관한 칸트의 텍스트가 영상으로 소개된다. 마지막으로 빛나는 시 Luminous Poem 란 소주제로 명명된 부분 또한 인터랙티브한 영상작업으로 10권의 디지털 시집이 제공되며 이 중 한 권을 제공된 선반위에 놓으면 그 시를 읽어 주는 소리와 함께 움직이는 텍스트가 책 표면에 투사된다. 작가가 선별한 시집은 대체로 빛, 아름다움, 꿈을 구가하는 낭만적인 작품들로서 밀턴의 빛 Light, 에머슨 Emerson의 미에 대한 송시 Ode to Beauty, 카렌 톰슨의 터치 One Touch, 에드가 알란 포의 꿈속의 꿈 A Dream Within A Dream, 쉐익스피어의 소네트 18, 키츠의 가을에 부치는 송시 Ode to Autumn, 그리고 바이런 경의 미 She Walks in Beauty이다.
이와 같이 다양한 방식과 지각인식을 포용하고 있는 강애란의 디지털 책 작업은 책이 단순히 하나의 범상한 물건이 아니라 공간과 시간을 함유하며 가로 지르는 3차원의 디지털 오브제로서 물질이면서 또한 비물질의 속성을 지니고 있을 뿐 아니라 지구촌의 각양 각층의 사람들의 삶의 경험과 지식, 이야기가 겹겹이 농축되어 쌓여있는, 그래서 푸코가 말하는 헤테로피아/유토피아 공간의 지표이자 메타포로 전용될 수 있다는 믿음에서 비롯되었다. 작가는 이러한 착상을 디지털 환경을 살고 있는 현대인의 사회와 그 삶을 지배하고 있는 이른바 사용자 친화적인 인터랙티브하며 동시에 공감각적인 지각인식을 유도하는 소통방식과 인터페이스를 빌어 그가 평소에 관심을 가져왔던 주제를 전달하는데 전념하고 있는 것이다.