Eunyoung Park (Associate Professor of Art History, Ewha Womans University)
Books have been the most historical medium for recording and preserving knowledge, while also serving as a contemporary medium for conveying ideas and generating new ways of thinking through text. They function as archives, collecting and managing history, while also serving as cultural mediators that bridge the past and present. For over 25 years, artist Kang Airan has used books as both the subject and material of her work, creating diverse installations, media art, and interactive projects. In an era where the meaning and existence of books are being tested by the rise of digital media, Kang's practice has expanded from contemplating the book’s meaning and function to generating visual and spatial experiences mediated by the book. As she herself noted, her work reflects on the evolving role of books and contemplates their transformation in the future.
From the early stages of her career, Kang has explored the potential of books to embody and transmit intangible knowledge. In the late 1990s, she first incorporated books into her practice by visualizing them as “Pouches of Thought,” where the shapes of books were cast inside bottari. From the 2000s, she began actively integrating book with media art, most notably in her Digital Book Project, which has become central to her artistic career. In this project, she installed lighting inside transparent plastic book-shaped objects, choosing the names of artists, thinkers, and social activists who inspired her as the titles and adorning the covers with images related to them. These “Lighting Books” were presented in various installation formats, such as being stacked in layers or arranged in a grid on walls. In addition, Kang displayed photographs and video recordings of bookstores from various countries alongside the Lighting Books. As a result, these books serve as instruments that generate visual and spatial experiences beyond their previous role for reading.
Beyond visual experiences, Kang's work with books has evolved to engage tactile and auditory senses as well. The Virtual Books (2003) is a work in which, when viewers touch an open Lighting Book placed on a desk, the contents of the book are projected onto the gallery wall. In The Singing Book, as the viewer approaches the book, sensors trigger a video of a song to be projected onto the open Lighting Book. Since the late 2000s, Kang has sought to transcend the physical limitations of books by exploring ways to spatially present text and communicate it to viewers. This is exemplified in her 2009 Sublime series, where viewers would place one of the Lighting Books on a desk within the gallery, activating an RFID sensor that caused passages from the book, along with related images, to be projected onto the wall and narrated aloud.
Kang’s interest in the interaction between text and viewers has evolved into the creation of multisensory experiences through the use of Virtual Reality (VR) technology in this exhibition. Starting in 2023, she began incorporating VR into her work as a way to offer viewers a more immersive experience. For this exhibition, she selected six texts and wrote a scenario based on them, collaborating with a technician to develop the corresponding virtual reality imagery. Viewers, equipped with VR headsets, first encounter a passage from “A Cyborg Manifesto” (1985) by Donna Haraway, a scholar in cyborg feminism. As they continue, they come across Room for Reflection, a virtual book, and upon touching it, they are faced with the “Towering of Intelligence"—an open, hexagonal bookshelf filled with Lighting Books. First installed in her 2016 solo exhibition at Arko Art Center, the Towering of Intelligence in this exhibition acts as an interface connecting different virtual worlds. When viewers touch the book in the center of the tower, they are transported sequentially into five distinct virtual worlds. These five worlds are built on surreal images based on desert landscapes: a purple desert, a desolate red desert, a dark night forest of rocks, a desert under a yellow sky, and a luminous white tree amidst a nightscape. As the texts in each space appear and dissolve into light, viewers spend time in each world before moving to the next via the book presented at the center of the Towering of Intelligence. After experiencing all the worlds, the guiding texts from each world move, intertwine, and bring the virtual experience to a close.
Along with VR technology, Kang also integrated AI into the production process of this work. She first used ChatGPT to help select the texts, inputting keywords related to her interests in women, the environment, and the posthuman, and instructed the AI to suggest related phrases. After checking the AI’s suggestions by comparing them with the actual texts, she finalized the selections for the work. Moreover, the voices narrating the texts in the virtual worlds and in the exhibition space are a mix of male and female voices with AI-generated voices. In addition, she commissioned a composer to create six mechanical background scores for the virtual spaces. This exhibition, built with these technologies, creates multiple layers of experiences within the gallery space. While those wearing VR headsets use their bodies to experience the three-dimensional space, other viewers can experience the virtual world as two-dimensional visual images on screens installed in the gallery. In addition, texts and images extracted from the virtual reality are projected onto other walls, with sound resonating throughout the space. Through this convergence of Kang’s intellectual inquiry into books with AI and VR technology, the exhibition constructs a world where text, image, and sound intersect, allowing viewers to experience multilayered space and time.
The selected texts for the exhibition reflect the artist’s growing interest in environmental and climate issues, concerns that developed during the COVID-19 pandemic. Notably, the work begins with a passage by Haraway, which challenges binary divisions such as human and animal, human and machine, and male and female, reflecting the artist’s interest in exploring 'beings in between' as a way to seek alternatives to current crises. The subsequent five virtual worlds are based on writings by individuals such as Denis Mukwege, a doctor from the Democratic Republic of Congo who contributed to women’s healthcare; Rosi Braidotti, a scholar discussing posthuman themes from feminist perspectives; Jane Goodall, a zoologist and environmental activist; Ana Mendieta, whose performances connect the earth with female identity; Sherry Mitchell, a Native American social activist; and Elizabeth Kolbert, a Pulitzer Prize-winning author known for her reporting on species extinction. These AI-assisted texts center on feminist perspectives, proposing solutions to contemporary social and environmental issues, while emphasizing sustainability through empathy and coexistence.
Kang’s feminist perspective has developed alongside her body of work. In a 2000 artist’s note, she pointed out that books not only represent the history of human intellectual identity but also serve as mediums that convey and uphold traditional and conservative social values. Building on her critique of the patriarchal system constructed through books, Kang has worked to highlight feminist art and history recorded in text or to revisit history from a feminist viewpoint. Her initial interest in feminist art from the United States and Europe eventually expanded to encompass specific research on Korean women’s history, including female poets from the Joseon Dynasty, the issue of 'comfort women' during the Japanese occupation, and the "New Women" of Korea’s modern period. Since the late 2010s, in collaboration with various institutions, she has explored Korean women’s history through her works and exhibitions. One notable example is her collaboration with Ewha Womans University Medical Center, where she researched the archives of hospital directors and head nurses from Korea’s first modern women’s hospital and medical education institution, Bo Gyu Nyeo Kwan (普救女館). These figures’ narratives were reimagined in installations, video, and sound works.
Kang's Digital Book Project illustrates the intersection of media art and feminist art history while also reaffirming the role and significance of archives in contemporary Korean art. In particular, as seen in this exhibition through the Towering of Intelligence within the virtual space and the bookshelves installed on the second and third floors of the gallery, the numerous Lighting Books scattered across both the virtual and physical worlds serve as an archive of the artist’s career and her intellectual trajectory, visually embodying the art, philosophy, and social issues that have long captivated her. In a conversation with the author, Kang mentioned that, while teaching university students, she found it impossible to cease her academic inquiry and experimentation with mediums. This exhibition, held as she approaches retirement next year, is not merely a summation of her past work, but rather, it affirms her engagement with new technologies and ongoing intellectual pursuits, inspiring even greater anticipation for her future endeavors.
책의 사유와 다층적 시공간: 강애란의 <디지털 북 프로젝트>, 2024
박은영 (이화여자대학교 미술사학과 교수)
책은 지식을 기록하고 보존하는 가장 역사적인 매체이자, 텍스트를 통해 사유를 전달하고 새로운 사고를 생산하는 동시대적인 매체이다. 이러한 책은 역사를 수집하고 관리하는 아카이브로서 기능하기도 하고, 과거와 현재를 연결하는 문화 매개체로서 역할하기도 한다. 강애란 작가는 25년이 넘는 시간 동안 책을 작업의 소재이자 주제로 삼고 다양한 설치, 미디어 아트, 인터렉티브 작업을 펼쳐왔다. 디지털 매체의 발전과 함께 책의 존재 의미가 시험받는 이 시대에 책의 역할과 앞으로의 변화 과정에 대해 생각해 보고 싶었다는 작가의 말처럼, 강애란의 작업은 단순히 책의 의미와 역할에 대한 고민에서 나아가 책을 매개로 다양한 시각적이고 공간적인 경험을 만들어내는 방향으로 확장되어 왔다.
작가는 작업 초기부터 무형의 지식을 담고 전달하는 책의 가능성에 관심을 가졌다. 1990년대 말 그는 책을 작업의 소재로 처음 사용했는데, 보따리 형태 내에 책을 담아 ‘생각 주머니’로서의 책을 시각화하였다. 2000년대 들어 작가는 책과 미디어 아트 간의 접목을 본격적으로 시도하는데, 바로 그의 작업 세계를 관통하는 <디지털 북 프로젝트>가 그것이다. 작가는 책 모양의 투명 플라스틱 오브제 안에 조명을 설치하고, 작가에게 영감을 준 미술가, 사상가, 사회운동가를 책 제목으로 선택하여 이들과 연관된 이미지로 책 표지로 꾸몄다. 이렇게 제작한 ‘라이팅 북(Lighting Book)’을 겹겹이 쌓거나 벽면에 그리드 형식으로 부착하는 등 다양한 설치 형태로 제시하였다. 또한 작가는 여러 나라에서 찍은 서점의 사진을 합성하고 벽면에 설치하거나 비디오 영상과 함께 라이팅 북을 전시하였다. 따라서 라이팅 북은 읽는 대상으로서가 아니라 시각적이고 공간적인 경험을 만들어내는 도구로서 역할 하게 된다.
시각적인 경험을 넘어 작가의 작업 속 책은 관객의 촉각적이고 청각적인 경험을 위한 매체로도 발전하였다. 2003년 선보인 <가상의 책들(The Virtual Books)>은 책상 위에 펼쳐진 라이팅 북을 관객이 만지면 책 내용이 전시장 벽면에 투사된 작업이다. 또한 <노래하는 책(The Singing Book)>에서는 관객이 책에 다가가면 센서를 이용해서 노래하는 영상이 펼쳐진 라이팅 북 위로 투사되도록 하였다. 2000년대 후반 이후 작가는 책의 물리적 한계에서 벗어나 텍스트를 공간 내 제시하고 관객에게 전달하는 방법을 고민하기 시작했다. 대표적으로 <숭고> 연작(2009)에서 관객이 라이팅 북 가운데 하나를 전시장 내 책상에 위치시키면 무선으로 사물의 코드를 인식하는 RFID 센서에 의해 책의 구절과 이와 관련된 이미지가 벽면에 투영되고 그 내용이 낭독되도록 하였다.
텍스트와 관객의 상호작용에 대한 관심은 이번 전시에서 VR(Virtual Reality) 기술을 사용한 공감각적인 경험의 창출로 이어지게 되었다. 작가는 2023년부터 관객에게 보다 현실감 있는 경험을 제공하는 방안으로서 VR 기술을 작업에 적용하기 시작했다. 이번 전시를 위해 작가는 직접 선정한 6개의 텍스트를 기반으로 시나리오를 작성하였고 기술자와의 협업을 통해 이 시나리오에 따른 가상 현실 이미지를 구축하였다. VR 헤드셋을 착장한 관객은 먼저 가상공간 내에서 사이보그 페미니즘 연구자인 도나 해러웨이(Donna Haraway)의 「사이보그 선언문(A Cyborg Manifesto)」(1985) 글귀를 마주하게 된다. 그리고 이어서 떠오른 가상의 책인 『반영의 방(Room for Reflection)』을 만지면 관객은 수십 개의 라이팅 북으로 채워진 열린 육각형 책장인 ‘지혜의 타워링’을 마주하게 된다. 이 지혜의 타워링은 2016년 아르코미술관에서 열린 작가의 개인전에서 설치되었던 작업으로 이번 전시에서는 서로 다른 가상 세계를 연결하는 매개체(interface)로서 역할 한다. 지혜의 타워링 중앙에 제시된 책을 만지면, 5개의 다른 가상 세계로 관객은 순차적으로 넘어가게 된다. 이 5개의 세계는 보랏빛 사막, 황폐한 붉은 사막, 어두운 밤 바위 숲, 노란 하늘 아래 사막, 그리고 밤 풍경 속 빛나는 흰 나무 등 사막 풍경을기반으로 비현실적인 이미지로 구축되었다. 각각의 가상공간에 텍스트가 떠올랐다가 빛으로 흩어지면, 관객은 각 공간에서 자율적으로 시간을 보낸 후 지혜의 타워링에 나타난 책을 통해 다음 세계로 넘어가게 된다. 이 모든 세계를 경험한 후에, 각각의 세계를 인도한 텍스트들이 움직이고 서로 엮이면서 가상 현실의 경험은 마무리된다.
VR 기술과 함께, 작가는 작업 제작 과정에서 AI 기술 역시 도입했다. 작가는 먼저 텍스트 선정 과정에서 ChatGPT를 활용했는데, 여성과 환경, 포스트 휴먼 등에 대한 관심사를 바탕으로 키워드를 ChatGPT에 입력하고 관련된 문구를 추천할 것을 지시하였다. 이후 AI가추천한 문구를 실제 텍스트와 비교하여 확인을 거친 후, 작업을 위한 글귀를 최종 선정하였다. 또한 가상 세계와 전시장에서 텍스트를 낭독하는 목소리는 실제 남성과 여성의 목소리와 함께 AI 목소리를 사용하였다. 더불어 가상 현실을 위한 6개의 기계적인 배경음악은 작곡가에게 의뢰하여 만들어졌다. 이렇게 구축된 이번 전시는 가상 세계와 함께 전시장 내 여러 층위의 경험을 만들어낸다. VR 기기를 쓴 관객이 신체를 이용해 3차원 공간을 경험하는 동안, 다른 관객들은 전시장 내 설치된 화면을 통해서 이 가상공간을 2차원적 시각 이미지로 함께 경험하게 된다. 또한 전시장 내 다른 벽면에는 가상 현실에서 발췌한 텍스트와 이미지가 투사되고 음성이 공간에 울려 퍼진다. 이처럼 작가의 관심사와 책의 사유, 그리고 AI와 VR 기술의 만남을 통해 구축된 세계 속에서 텍스트와 이미지, 음향의 교차가 이루어지고, 관객은 다층적인 시공간을 경험하게 되는 것이다.
이번 전시를 위해 선정된 텍스트들은 코로나 팬데믹을 겪으며 발전한 작가의 환경과 기후에 대한 관심사를 확인시킨다. 특히 작업의 시작은 도나 해러웨이의 글귀로 시작하는데, 이는 인간과 동물, 인간과 기계, 여성과 남성 등의 이분법적인 구분을 도전하고 ‘사이의 존재들’에 대한 관심으로 현재의 위기에 대한 대안을 찾고자 하는 작가의 관심사를 반영한다. 이어지는 5개의 가상 현실은 콩고민주공화국의 의사로 여성 치료에 공헌한 데니스 무퀘게(Denis Mukwege), 여성주의 관점에서 포스트 휴먼 주제를 논하는 로지 브라이도티(Rosi Braidotti), 동물학자이자 환경운동가인 제인 구달(Jane Goodall), 대지와 여성 정체성을 연관시켜 퍼포먼스를 펼친 아나 멘디에타(Ana Mendieta), 미국 원주민 출신의 사회운동가인 셰리 미첼(Sherry Mitchell), 그리고 멸종 위기에 대한 보고로 퓰리처상을 수상한 엘리자베스 콜버트(Elizabeth Kolbert)의 글을 바탕으로 구축되었다. AI의 도움으로 선정된 이러한 텍스트들은 여성주의 시각에서 현재 사회와 환경 문제에 대안을 제시하고 공감과 공존을 통해 지속가능성을 논하는 대목이 주를 이루는 것을 확인할 수 있다.
이러한 작가의 여성주의 시각은 그의 작업 세계와 함께 발전하였다. 그는 2000년에 작성한 작가노트에서 책은 인간의 지적 정체성의 역사이기도 하지만, 전통적이고 보수적인 사회적 가치를 전달하고 대변하는 매체로도 역할 한다고 지적하였다. 책을 통해 구축된 가부장적인 사유체계에 대한 비판을 바탕으로 작가는 텍스트로 기록된 여성주의 미술과 역사를 소환하거나 여성주의 시각으로 역사를 다시 보는작업을 발전시켰다. 미국과 유럽의 여성주의 미술에 대한 관심에서 시작하여, 그는 조선시대 여류 시인, 일제 강점기 ‘위안부’ 여성 문제, 그리고 근대 시기 신여성과 같은 한국의 여성사로 그 연구 대상을 구체화하였다. 또한 2010년대 말부터는 여러 기관과의 협력을 통해서한국 여성사를 작업과 전시로 조망하였는데, 대표적으로 이화여자대학교 의료원과의 협력으로 한국 최초의 근대 여성 병원이자 의학교육 기관인 보구녀관(普救女館)을 거친 병원장과 간호원장 아카이브를 조사하고 이들의 서사를 설치, 영상, 음향 작업으로 재구성하였다.
이러한 강애란의 <디지털 북 프로젝트>는 미디어아트와 여성주의 미술사가 교차하는 지점을 보여주는 동시에, 한국 동시대 미술에서 아카이브의 역할과 의미를 확인시킨다. 특히 이번 전시에서 가상공간 속 지혜의 타워링과 전시장 2, 3층에 설치된 책장에서 나타나는 것처럼, 가상공간과 실제 세계에 펼쳐진 수십 개의 라이팅 북은 작가가 그간 관심 가진 미술과 사상, 사회적 이슈를 보여주고 그의 사유의 궤적을 기록함으로써 작가의 작업 세계 아카이브로서 기능한다. 작가는 필자와의 대화에서 대학에서 학생들을 가르치면서 학문적인 탐구와 매체적 실험을 멈출 수가 없었다고 언급하였다. 내년 정년퇴임을 앞두고 열린 이번 전시는 그간 작업 활동의 정리에 머무는 것이 아니라 새로운 기술의 도입과 학문적 관심사를 확인시킨다는 점에서, 앞으로의 그의 활동을 더욱 기대하게 만든다.