Yunjo Park (A.P.23 Director, Art Historian)
Artist Airan Kang has visualized contemporary discourses on women and women's history trough the use of lighting books. Initially, from her first exhibition in 1986 until the end the century, Kang worked with images of traditional cloth wrappings using prints. Then from 2011, she turned lo new methods using technology focusing on representations of women in history through interactive works and lighting books.
Based on her research, Kang recreated the life trajectories of women in modern history in a biographical form bringing to life the space and time of the forgotten past. Her intentions were spelled out in the title of her exhibition held in 2016 at Arko Art Museum, {A Room of Her Own). Inspired by the words of Virginia Woolf that for women to be able to write she needs money and 'a room of her own, Kang created spaces in which women like Na, Hyeseok, Kim, Ilyeop, Choi, Seunghee, and Yoon, Shimduk can have a voice and be free to express themselves. For the victims of Japanese sex slave system 'Comfort Women' Kang used the sounds from interview clips and visual layout of letters to create a space in which their own history of retribution could be written. The five rooms in the exhibition, in which the victims of Comfort Women' could finally speak (we-voice) and the stories of New Women were re-evaluated (re-voice), created a dynamic web of relations symbolizing resistance against social customs.
In her interpretation of these women's lives Kang is also critical of the social prejudice that New Women like Na, Hyeseok, Choi, Seunghee, and Yoon, Shimduk led unfortunate lives. Kang claims that although they may have died away from home or have committed suicide, they were not failures but pioneers who lived out their beliefs regardless of what society thought of them. As a woman artist who herself has broadened her influence in the art world, Kang is aware that her artist life is possible because she had these fore-mothers. In fact, what Kang practices as an educator emphasizing the importance of active participation and providing many opportunities for her students seems to be a way of showing her indebtedness to these women of former generations.
Through her Art Book Kang shares her ideas and reflections on doing art. At first, Kang mainly focused on representative artists and ideas in the modern art history of the west, but gradually she moved on to contemporary artists and discourses. From Louise Bourgeois to Guerrilla Girls, and from Roy Lichtenstein to KAWS, Kang touches on important issues in feminism art and searches for ways of coming together of popular culture and art. Also, Kang has referred to the works of academics in her art work such as sociologist Arlie Russell Hochshild's theory on social structure and women's work, and Donna J. Haraway's theory on sympoesis and her reflection on modern science that addresses the need for a different epistemology. Thus, Kang's Art Book is a reflection of her trajectory as both an artist and educator in conversation with various thinkers and artists participating in social discourses.
This way of visualizing has been Kang's way of communicating with women's history and contemporary discourses. She has formerly called her prints and sculptures of traditional cloth wrappings wrappings of thought. In effect, book are also 'pockets of thought' with its ideas materialized on paper. By choosing to work with books Kang has played a role as a gatekeeper. When she first started her digital book project, Kang used visual aids and images to turn the exhibition space into a pseudo bookstore filled with books. She used spotlights to draw the attention of the viewers/readers to specific books. Later, she used actual bookshelves and divided the room into sections. Lighting books with its bright light drew the viewers into a dynamic relation with the object. For example, the {Towering Wisdom> (2016), a three-meter-tall object full of lighting books, is a metaphor for instant dynamic connection between authors and their readers. It is a visualized effect of the invisible. For Kang, books are not just objects but objects-in-action that move across time and space connecting past and present, art and life, object and viewers enabling multi-layers of conversation.
Especially the desk that is frequently used in her exhibition works as a device that connects the viewer with the interior space of books. As she said in an interview with a newspaper in 2011, for her, books are virtual and immaterial spaces that are constantly on the move. Thus, the desk is there for the reader as much as it is there for the writer. By inviting those who were and are denied a space of one's own into this specific time and space, Kang facilitates an exchange of dynamic emotions between the writer and the reader. The bright light of the lighting books on bookshelves and desks dramatizes the way one is exposed to various ideas and thoughts.
Kang emphasizes that books are not just objects but an embodiment of space and time. She claims that the message the lighting books send out through its shining light is, "Look at me. Read me. I want you to be changed by me." In other words, her lighting books are not just objects waiting to be seen, but active agents that shine and speak. No longer passively waiting on the bookshelves and desks collecting dust, it actively evokes women as speaking subjects. In this way Kang lighting books and her bookshelves and desks are also a way of writing history that brings to life the forgotten names of the women of our past. It also provides an opportunity to reflect on our present discourse in which individuals, including Kang herself, are formed. The recordings' written in her works provide moments of spark to the herself, writers, readers/viewers as agents in communication with each other, encouraging all to be active agents in their lives and in history.
강애란: 행위주체인 사물을 통한 관계 맺기, 2022
박윤조 (A.P.23 디렉터, 미술사학자)
강애란은 라이팅북(lighting book)을 매개로 동시대 담론과 여성사에 대한 논의점을 시각적으로 구현해 오고 있는 작가다. 1986년 개인전을 시작으로 12년간 보따리 이미지를 중심으로 판화 작업을 해오던 그는 2011년 테크놀로지를 접목시키며 새로운 시도를 모색했고, 동시대 미술사와 작가에 대한 고찰과 더불어, 조선 시대부터 일제 강점기 이후 여성의 이름을 소환하여 그들의 삶을 인터렉티브 작품과 라이팅북에 담아 왔다.
책을 중심 소재로 삼는 과정에서 그는 자료 조사를 선행해 왔다. 강애란은 문헌을 바탕으로 근현대 속 여성의 행적을 한 권의 전기처럼 구현하고, 기억에서 사라져 버린 시공간을 복원한다. 그는 2016년 아르코미술관에서 열린 《자기만의 방(A Room of Her Own)》 이라는 전시 제목에서부터 이러한 의도를 피력한 바 있다. 그는 여성이 글을 쓰기 위해서는 돈과 '자기만의 방'이 필요하다는 버지니아 울프(Virginia Woolf)의 말을 참조하며, 나혜석, 김일엽, 최승희, 윤심덕에게 목소리를 맘껏 펼칠 수 있는 공간을 헌사했고, 위안부 피해 여성들에게는 인터뷰 영상 속 음향과 활자의 레이아웃을 통해 복수의 역사를 기술할 수 있는 공론장을 제공했다. 역사 속에서 자신의 목소리를 내지 못한 위안부 피해자들이 말하고(we-voice), 제대로 평가 받지 못한 신여성의 이야기들을 재조명(re-voice)하는 5개의 방은 사회적 통념에 저항하며, 거칠면서도 역동적인 관계망을 생성해 냈다.
책 속의 인물을 통해 작가는 세상의 편견에 대한 비판적 시각을 피력하기도 한다. 그는 나혜석, 최승희, 윤심덕과 같은 신여성들의 운명이 불행하다는 세간의 평가를 지적하면서, 객사 혹은 자살로 삶을 마감한 실패자라는 낙인 대신, 당대의 시선에 굴복하지 않고 자신의 소신대로 삶을 개척해온 전문가라고 항변한다. 작가 강애란은 한국 여성 작가로서 활동 무대를 넓혀온 자신의 삶이 그들이 걸어온 토대에서 가능하다는 점을 인식하는 듯하다. 실제로 교육자로서 동시대 여성들에게 주체적 삶의 중요성을 강조하며 여러 기회를 제공해 온그의 삶은 앞선 세대에게 진 빚을 갚겠다는 소명의식에서 비롯된 것 으로 보이는 이유다.
아트북에서 강애란은 작업에 대한 연구와 성찰적 과정들을 공유한다. 그의 아트북은 초기에는 서구 현대미술사에서 거론되는 대표 작가와 사조를 다루었고 점차 당대의 현대작가와 중요 담론을 언급하고 있다. 루이스 부르주아(Louise Bourgeois)에서 게릴라 걸즈(Guerilla Gits)까지, 그리고 로이 리히텐슈타인(Roy Lichtenstein)에서 카우스(KAWS)에 이르기까지, 여성주의 미술에서의 중요한 논점과 함께 대중문화와 미술의 점점 등을 모색하며, 현대 미술작가들의 이름을 호명한다. 또한 사회학자 앨리 러셀 후실드(Arie Russell Hochshild)가 지적한 여성노동과 사회구조적 문제에서부터, 도나 해러웨이(Donna haraway)가 심포에시스(sympoesis) 개념을 통해 근대과학을 반성하는 새로운 인식론에 이르기까지, 그는 작품에 그들의 이름과 저서를 입력해 왔다. 강애란의 아트북은 미술작가로서 작품 세계를 끊임 없이 개발해 온 연구 과정과, 교육자로서 사회적 담론에 대한 관심과 논의를 이끌어내고자 노력해 온 교육방침을 반영하고 있다.
작가는 이처럼 여성사와 동시대 담론을 시각적 소통체계로 재편해 왔다. 그는 과거 판화와 조형물로 제작한 보따리를 '생각 보따리'라고 명명한 바 있다. 책 또한 '생각을 담는 주머니'로서 눈에 보이지 않고 손에 잡히지 않는 정신과 관념에 생명을 부여하는 존재이다. 작가는 이러한 책을 소재로 선택하는 과정에서 문헌정보 전문가와 게이트키퍼로서의 역할을 수행해 왔다. 디지털 북 프로젝트를 시작할 당시 강애란은 영상과 사진 이미지를 통해 책으로 가득한 서점 이미지로 공간을 메웠다. 그 속에서 특정 책에 조명을 부착하여 독자/관람자의 시선을 집중시켰다. 이후 그는 전시장에 실제 책장을 설치하기도 했다. 작가는 책장을 매개로 하여 새로운 섹션을 개설하고, 그 위에서 강렬한 빛을 발산하는 라이팅북을 통해 역동적인 관계망을 시각화해 왔다. 가령 라이팅북으로 가득한 3미터가 넘는 <지혜의 타워링>(2016)은 관람의 순간에 이뤄지는 저자와 독자 간의 역동적인 교감의 순간을 은유하며, 그 비가시적 관계망을 시각적으로 강조한다. 그에게 있어서 책은 단순한 오브제가 아니라 과거와 현재, 미술과 삶, 작품과 관객 간의 다층적 대화를 통해 시공간을 가로지르며 비물질적 접속을 가능하게 하는 능동체인 것이다.
특히 그의 전시장에 자주 등장하는 책상은 책 속의 공간과 접속하게 하는 장치가 된다. 2011년 한 신문사와의 인터뷰에서와 같이, 그에게 책은 가상의 공간이고, 비물질적 공간이며, 끊임없이 움직이는 공간이다. 이러한 그에게 책상은 저자와 독자 모두를 위한 것이다. 자신의 공간을 온전히 갖지 못했던 역사 속 여성뿐만 아니라 동시대를 살아 가고 있는 관람자를 특정 시공간으로 초대함으로써, 저자와 독자 간의 역동적인 정서적 교감을 위한 체계가 된다. 이러한 책장과 책상에 위치한 라이팅 북의 강렬한 빛은, 나의 몸된 상태가 다양한 인식들에 노출되어 있는 상황 또한 극적으로 연출한다.
책은 그저 물건이 아니고 하나의 공간이며 시간이라고 강조하는 강애란. 그는 라이팅 북이 "나를 주목해 주세요, 내 내용을 숙지해 주세요, 나를 통해 당신이 변화하길 바랍니다" 라는 메시지를 전달하기 위해 빛을 발산하고 있다고 말한다. 즉 그의 라이팅북은 누군가 주목해 주기만을 바라는 대상이 아니라 발광과 발화의 적극적인 주체다. 더 이상 책장과 책상 위에서 먼지 쌓인 채 선택을 기다리는 수동적 대상이 아니라 인식과 발화의 주체가 여성/자신이라는 점을 부각시키는 능동적 행위소인 것이다. 이처럼 강애란의 라이팅북과 그 책장과 책상은 근현대사 속에서 묻힌 여성의 이름을 기억하게 하는 역사기술이자 작가 자신을 포함한 흩어진 개인의 삶의 이야기와 동시대 담론을 구조화하면서 우리로 하여금 '숙고'의 기회를 제공해 왔다. 그의 작업 속에 입력된 '기록'들은 저자에게도, 작가에게도, 관객에게도 발광과 발화의 주체가 되는 상호교감의 순간을 제공함으로써, 독자 스스로 자신의 삶과 역사 속에서 주체적 구술사를 펼칠 수 있는 존재가 될 것을 응원하고 있다.